小说和叙事散文都必须有“故事”，而且都力求具体生动。但是，小说的情节追求曲折变化，出人意料。故事情节一般包括四个：开端，发展，高潮，结局。有时还会在“开端”前面加上一个“序幕”，在“结局”后面补充一个“尾声”。
而叙事散文没有这么复杂，情节相对简单，有时情节可以是不完整的，甚至可以是由数个事件浓缩组合成的一篇文章；当然，散文虽然取材广泛，但是其主题是集中的，正所谓“形散神聚”。例如，于宝月的《忙年》就是这样的散文。
小说和散文都可以用第一人称“我”来写作，这样可以拉近读者与故事的距离，增强真实感，也便于直接抒发情感。
但是，小说中的“我”不管有没有作者的影子，这个“我”都不能当作作者本人。如鲁迅小说《故乡》中的“我”就不是鲁迅，而是叙述主人公，是小说的人物形象之一，是故事的见证者。
小说，是以刻画人物形象为中心，通过完整的故事情节和环境描写来反映社会生活的文学体裁。散文，是作者运用生动形象的语言描摹社会生活中的人、事、物和景，深入挖掘其中的内涵与哲理，表达对自然、社会和人生的感悟的一种文体。所以，小说和散文都以表现主题为自身的任务和目的。
但是，小说的主题一定要通过人物故事本身自然地流露出来，通过社会环境和自然环境的描写烘托出来，让读者去体会感悟到，一般不能用议论和抒情的语句把主题直白地表达出来。
而散文根据需要，其主题（思想感情）既可以用议论或抒情的语句直接地表达，也可以含蓄委婉地表达，还可以只客观生动地叙事而不表达，让读者自己去感知。
小说的价值本质是以时间为序列、以某一人物或几个人物为主线的，非常详细地、全面地反映社会生活中各种角色的价值关系(政治关系、经济关系和文化关系)的产生、发展与消亡过程。非常细致地、综合地展示各种价值关系的相互作用。
散文的价值，是在它抓住时间，那些放在记忆里会被吹散熄灭的故事、情绪，被文字定格下来，从时间的河流中提取保存，脱离控制，对自己是一种满足和交待，对他人，更是一处别样的风景。人与人，生活与生活，相同又不相同，散文提供了这些微妙的差别，并且永无止境的持续下去。
小说和散文是人们接触比较多的文体，有很多人有时读到一些文章后搞不清楚是小说还是散文，其实，正是因为小说和散文有相通的地方，所以有时才会有人搞不清楚。那么，小说和散文到底有哪些相通和不同的地方呢？
1、必须细致地塑造人物形象，2、必须有完整的故事情节，3、必须给出具体的时代背景和生活环境。
关于散文的主要特征：除了诗歌，小说，戏剧，其他的文章差不多都可以称为散文，这是人们广义上的理解，也可以说是大众式的理解。而狭义上的理解就有抒情和记叙散文两类，也有人在叙事散文中又分纪实散文，与报告文学和杂文可以并列。
1、直接表现作者强烈的主观感受，根据主观感受的需要选择人物的一些活动和生活事件的某些镜头进行描述。
2、紧紧围绕主题，广阔而灵活地选用生活侧面，一篇文章中可以古往今来，展开充分的联想，抒发感情表现主题。
（一）人物和对线、真实与虚构。大家知道，小说和散文里面都会有人物，但不同的是，小说里的人物可以是真实的也可以是假的即虚构的，而散文里的人物通常只会是真的，不存在虚构的问题，所以人们对散文更容易产生共鸣。
2、具体与散落。长篇小说就不必说了，一个短篇小说至少会有1-2个人物甚至更多，一般来说也会有姓名（不排除有的短篇只用你我他之类的代词）而散文表现比较散落，与它表现情感的真实性相比较，散文在人物这个方面可以始终不出现具体的姓名和形象，甚至可以若有若无，让你读者自己去感觉。而小说肯定不能这样，小说这样就是一种不成功的表现。因为小说就是要让人一读就能看到一个清清楚楚活灵活现的人站在面前，有时甚至以为就是自己，所以有些小说改成电影时总要强调一句：本故事纯属虚构，如有雷同，纯属巧合。这就是防止别人误认为写的是自己。这就是小说非常鲜明的地方。说到这里，有些人会有点糊涂，不是说小说是虚构的吗？怎么现在又说得这么真实呢？区别就在这里，既是虚构，又要虚构的像真的一样，这有点像撒谎，骗人，让人上了当就成功了，小说呢，虽是虚构，你虚构得让人掉眼泪了，就肯定成功了。这个比喻不是很恰当，但有点那么回事。散文呢，既是真实的，又不强调具体，比如出生地点，时间，家庭来龙去脉等等，都可以不涉及，只要有个真实的影子在你心中就行了。（举例）
3、时间与空间。小说里的人物一般来说就是生活在作品交待的时间和环境里，不管是过去现在还是将来。而且互相总是有某种关联，而散文里的人物与文章当时的时间和环境可以相隔非常遥远，可以用一个词来形容，就是纵横古今，现代人与过去几百年的上下几千年的人人都可以神交在一起，即使相互间没有任何关系，当然不是胡说八道，毫无关联毫无意义的乱扯。（举例）
4、描写。小说里的人物很注重外表描写，从相貌到服装，包括一些个性特征的突出都很强调，但散文就不太有这方面的要求，写可以随意一两笔，不写也无伤大雅，有时写多了反而不好，有喧宾夺主之嫌，因为散文的重点并不在写人物。特殊情况下比如这篇散文本来写的就是服饰，就有可能写人的外表和服装，这样说就是反对绝对化。因为世界上没有绝对的事情。
对线、小说里的对话往往就是故事情节，这是小说里必不可少的东西，极少没有人物对话的小说。而散文里的对话就不一定与故事情节有关；常常是一种意境的喧染，反过来，很多散文除了作者自己没有更多的人物，所以也就没有对话，但你很难找到一部甚至一篇没有对话的小说。曾经有人把一句话也称作短篇小说，小小说。我说那是放屁！因为连小说的几个基本特征都不具备能称之为小说吗？
2、散文里的对话虽然也可能是某种故事情节但大多比较简单，因为不会在情节上做太多文章，如设置悬念，埋下伏笔等。小说的对话常常就是某些情节的延续，所以它常常要表现人物性格故事的发展等。有时可能通篇都是人物对话，情节就在对话中发展，所以散文的对话随意性比较多，小说则必须着力对付。
小说里需要的描写有多种，如人物，对话，景物，环境等等，凡是我们人类生活中有的，小说里就会有，因为小说写的就是人，写人生活的环境与人有关系的所有外部存在，这些是构成小说的重要内容，需要作者认真构思，而散文是在自然地抒发情感中，自然地描写景物，有就有，没有就没有，不会人为地为了人物做景物上的铺陈，所以散文里的景物，人物，对话描写，大都比较简单，除了强调文字的优美，不会在意故事情节的复杂，有时甚至谈不上情节，更不会细致地去构思故事情节和细节，与小说的以情节引人就有本质的区别了。（举例）
小说的时间，如故事发生的年代，情节产生的具体时间交待是必不可少的，要让读者明白你这个人物是生活在宋代还是在清代，是生活在十年前，还是在二十年前，而散文则不必交待十分清楚，前面也说过，上下几千年都可以交融在一起。场面也同样，可以明确也可以不很明确，说来说去，散文是以情感人，小说是以故事情节吸引人，侧重不同，要求自然也就不同了，再说，小说和散文的篇幅也有很大的不同，散文是不可能有几万字，哪怕是五千字以上的也不多，它无法展开太多的内容。而小说除了微型小说，小小说，一般篇幅都较长，几十万几百万字都有可能，散文一般两千字左右为宜，一事一议，不可能篇幅太长。容量有限，所以也不必如小说那样拥有那么多的表现手段。
散文的真实性：以情感人，这表现在文字的优美，情感的真实，意境的烘托。它与小说相比最大的不同就在于一个是虚构，一个不能虚构。所以散文写出来的那种情很容易打动人，小说尽管也可以感人，但因为知道它的虚构性，所以人们不会去追究它的真实性，而散文就有可能去追究它的来龙去脉，当然写的好的小说往往让人觉得如临其境如知其人，那是写作的技巧使然。没有虚构就不成为小说了，所以人们有时会把这样的东西叫作纪实文学。
散文的美学性：散文有时可以用美不美这个词去形容，这就说明了散文具有的美学价值。美从哪里表现出来呢？首当其冲就是它的文字了，也就是语言美，散文的美，同时还表现在感情美，感情美首先又体现在它的真，即真实的美，一段真实的感情表现出来把人们打动了，产生了共鸣这就是说达到了美的意境，既要真实也要感人，并不是说真实的就是感人的，随便写你家哪个小孩打架也是真实的，还要看能不能感人。
小说的人物性格：前面说过，小说以写人为主，所以，写好人，把你虚构的人物写的像真的一样就是你的主要任务，写出了性格就写出了真实，在文艺学里这叫人物的典型性，或者叫典型人物。这方面要铺开来讲几天也讲不完。
小说的故事情节：其次就是故事，没有故事的小说谁也看不下去，看电影我们也喜欢看里面的事情是如何发展下去的，电视连续剧就更是这样，让你天天都守在电视机边上欲罢不能，这就是故事吸引了人。没有故事的小说是不存在的。所以写小说必须编故事，就像你讲一个故事给大家听，要让大家愿意听下去，讲的不好，没味道，自己都觉得无聊，人家也听不下去，看小说也是这样，必须用故事来吸引人，让人在故事的发展中受到影响和教育。
引用____顾城_的回答：一、概述小说和散文是人们接触比较多的文体，有很多人有时读到一些文章后搞不清楚是小说还是散文，其实，正是因为小说和散文有相通的地方，所以有时才会有人搞不清楚。那么，小说和散文到底有哪些相通和不同的地方呢？先从以下几个方面来说：
1、必须细致地塑造人物形象，2、必须有完整的故事情节，3、必须给出具体的时代背景和生活环境。
关于散文的主要特征：除了诗歌，小说，戏剧，其他的文章差不多都可以称为散文，这是人们广义上的理解，也可以说是大众式的理解。而狭义上的理解就有抒情和记叙散文两类，也有人在叙事散文中又分纪实散文，与报告文学和杂文可以并列。
1、直接表现作者强烈的主观感受，根据主观感受的需要选择人物的一些活动和生活事件的某些镜头进行描述。
2、紧紧围绕主题，广阔而灵活地选用生活侧面，一篇文章中可以古往今来，展开充分的联想，抒发感情表现主题。
（一）人物和对线、真实与虚构。大家知道，小说和散文里面都会有人物，但不同的是，小说里的人物可以是真实的也可以是假的即虚构的，而散文里的人物通常只会是真的，不存在虚构的问题，所以人们对散文更容易产生共鸣。
2、具体与散落。长篇小说就不必说了，一个短篇小说至少会有1-2个人物甚至更多，一般来说也会有姓名（不排除有的短篇只用你我他之类的代词）而散文表现比较散落，与它表现情感的真实性相比较，散文在人物这个方面可以始终不出现具体的姓名和形象，甚至可以若有若无，让你读者自己去感觉。而小说肯定不能这样，小说这样就是一种不成功的表现。因为小说就是要让人一读就能看到一个清清楚楚活灵活现的人站在面前，有时甚至以为就是自己，所以有些小说改成电影时总要强调一句：本故事纯属虚构，如有雷同，纯属巧合。这就是防止别人误认为写的是自己。这就是小说非常鲜明的地方。说到这里，有些人会有点糊涂，不是说小说是虚构的吗？怎么现在又说得这么真实呢？区别就在这里，既是虚构，又要虚构的像真的一样，这有点像撒谎，骗人，让人上了当就成功了，小说呢，虽是虚构，你虚构得让人掉眼泪了，就肯定成功了。这个比喻不是很恰当，但有点那么回事。散文呢，既是真实的，又不强调具体，比如出生地点，时间，家庭来龙去脉等等，都可以不涉及，只要有个真实的影子在你心中就行了。（举例）
3、时间与空间。小说里的人物一般来说就是生活在作品交待的时间和环境里，不管是过去现在还是将来。而且互相总是有某种关联，而散文里的人物与文章当时的时间和环境可以相隔非常遥远，可以用一个词来形容，就是纵横古今，现代人与过去几百年的上下几千年的人人都可以神交在一起，即使相互间没有任何关系，当然不是胡说八道，毫无关联毫无意义的乱扯。（举例）
4、描写。小说里的人物很注重外表描写，从相貌到服装，包括一些个性特征的突出都很强调，但散文就不太有这方面的要求，写可以随意一两笔，不写也无伤大雅，有时写多了反而不好，有喧宾夺主之嫌，因为散文的重点并不在写人物。特殊情况下比如这篇散文本来写的就是服饰，就有可能写人的外表和服装，这样说就是反对绝对化。因为世界上没有绝对的事情。
对线、小说里的对话往往就是故事情节，这是小说里必不可少的东西，极少没有人物对话的小说。而散文里的对话就不一定与故事情节有关；常常是一种意境的喧染，反过来，很多散文除了作者自己没有更多的人物，所以也就没有对话，但你很难找到一部甚至一篇没有对话的小说。曾经有人把一句话也称作短篇小说，小小说。我说那是放屁！因为连小说的几个基本特征都不具备能称之为小说吗？
2、散文里的对话虽然也可能是某种故事情节但大多比较简单，因为不会在情节上做太多文章，如设置悬念，埋下伏笔等。小说的对话常常就是某些情节的延续，所以它常常要表现人物性格故事的发展等。有时可能通篇都是人物对话，情节就在对话中发展，所以散文的对话随意性比较多，小说则必须着力对付。
小说里需要的描写有多种，如人物，对话，景物，环境等等，凡是我们人类生活中有的，小说里就会有，因为小说写的就是人，写人生活的环境与人有关系的所有外部存在，这些是构成小说的重要内容，需要作者认真构思，而散文是在自然地抒发情感中，自然地描写景物，有就有，没有就没有，不会人为地为了人物做景物上的铺陈，所以散文里的景物，人物，对话描写，大都比较简单，除了强调文字的优美，不会在意故事情节的复杂，有时甚至谈不上情节，更不会细致地去构思故事情节和细节，与小说的以情节引人就有本质的区别了。（举例）
小说的时间，如故事发生的年代，情节产生的具体时间交待是必不可少的，要让读者明白你这个人物是生活在宋代还是在清代，是生活在十年前，还是在二十年前，而散文则不必交待十分清楚，前面也说过，上下几千年都可以交融在一起。场面也同样，可以明确也可以不很明确，说来说去，散文是以情感人，小说是以故事情节吸引人，侧重不同，要求自然也就不同了，再说，小说和散文的篇幅也有很大的不同，散文是不可能有几万字，哪怕是五千字以上的也不多，它无法展开太多的内容。而小说除了微型小说，小小说，一般篇幅都较长，几十万几百万字都有可能，散文一般两千字左右为宜，一事一议，不可能篇幅太长。容量有限，所以也不必如小说那样拥有那么多的表现手段。
散文的真实性：以情感人，这表现在文字的优美，情感的真实，意境的烘托。它与小说相比最大的不同就在于一个是虚构，一个不能虚构。所以散文写出来的那种情很容易打动人，小说尽管也可以感人，但因为知道它的虚构性，所以人们不会去追究它的真实性，而散文就有可能去追究它的来龙去脉，当然写的好的小说往往让人觉得如临其境如知其人，那是写作的技巧使然。没有虚构就不成为小说了，所以人们有时会把这样的东西叫作纪实文学。
散文的美学性：散文有时可以用美不美这个词去形容，这就说明了散文具有的美学价值。美从哪里表现出来呢？首当其冲就是它的文字了，也就是语言美，散文的美，同时还表现在感情美，感情美首先又体现在它的真，即真实的美，一段真实的感情表现出来把人们打动了，产生了共鸣这就是说达到了美的意境，既要真实也要感人，并不是说真实的就是感人的，随便写你家哪个小孩打架也是真实的，还要看能不能感人。
小说的人物性格：前面说过，小说以写人为主，所以，写好人，把你虚构的人物写的像真的一样就是你的主要任务，写出了性格就写出了真实，在文艺学里这叫人物的典型性，或者叫典型人物。这方面要铺开来讲几天也讲不完。
小说的故事情节：其次就是故事，没有故事的小说谁也看不下去，看电影我们也喜欢看里面的事情是如何发展下去的，电视连续剧就更是这样，让你天天都守在电视机边上欲罢不能，这就是故事吸引了人。没有故事的小说是不存在的。所以写小说必须编故事，就像你讲一个故事给大家听，要让大家愿意听下去，讲的不好，没味道，自己都觉得无聊，人家也听不下去，看小说也是这样，必须用故事来吸引人，让人在故事的发展中受到影响和教育。