“‘我不应当翻阅历史，温习历史。’在历史面前，谁人能够不惆怅？”（沈从文《老伴》）从文先生的惆怅，与湘西靖国军第二军在来凤的全军覆没有关。
1917年7月，沈从文投笔从戎，800名凤凰人在一位“保安司令”的带领下，乘船赴辰州（今沅陵）参加湘西靖国联军第二军。包括15岁的沈从文在内，一条小船上载了13个年轻人，其中最大的沈万林19岁，最小的赵开明13岁。船到泸溪县城后，船队继续开向辰州，留下13个年轻人看管旧军服。在泸溪县城，13个年轻人均看中了一位绒线铺里卖白棉线草鞋带子的姑娘，名叫小翠。后来，小翠嫁给了赵开明。沈从文即是以小翠为人物原型，写了《边城》。《沈从文散文》里曾谈道：“那女孩子名叫‘小翠’，我写《边城》故事时，弄渡船的外孙女，温柔的品性，就从那绒线铺小女孩印象而来。我们各人对于这女孩子印象似乎都极好，不过当时却只有他一个人特别勇敢天真，好意思把那一点糊涂希望说出口来。”
1920年11月，湖北宣恩、来凤、咸丰三县神兵及地主团防武装，共3000多人攻打来凤县城。靖国军三师伤亡惨重，师长吴醒汉重伤，因诈死才保全了性命。湘西靖国联军二军军长张学济闻讯，率部前来救援，在来凤中坝垄遭神兵围攻。张学济阵亡，身中74刀，部队全军覆没。沈从文与赵开明因留守辰州，才逃过一劫。
关于中坝垄一战，沈从文在《老伴》中有详细的描述：“部队集中驻扎在湖北边上来凤小县城里，正预备拉夫派捐回湘，忽然当地切齿发狂的平民，受当地神兵煽动，秘密约定由神兵带头打先锋，发生了民变，各自拿了菜刀、镰刀、撇麻砍柴刀，大清早分头猛扑各个驻军庙宇和祠堂来同军队作战。四千军队在措手不及情形中，一早上就放翻了三千左右。总部中除那个保安司令官同一个副官侥幸脱逃外，其余所有高级官佐职员全被民兵砍倒了（事后闻平民死去约七千，半年内小城中随处还可以发现白骨）。”文中的保安司令官，不是指湘西靖国联军二军军长张学济，而是指1917年带领800名凤凰人从军的“保安司令”。当年与沈从文同船下辰州的13个年轻人，在泸溪被土匪砍死了3个，在来凤中坝垄战死了8个。
1934年，32岁的沈从文写《老伴》之前，回过泸溪。这时候，赵开明已定居于泸溪县城，早与绒线铺卖白棉纱草鞋带子的那个小翠结了婚，赵开明的女儿也已长成少女。在沈从文的眼里，她与17年前的小翠长得特别像：“我毫不含糊，敢肯定现在的这一个就是当年的那一个。”沈从文在赵开明的铺子里购买了白棉纱草鞋带子和白糖，赵开明一直没有认出沈从文。让人觉得奇怪的是，沈从文分明认出了当年的生死弟兄，却一直不和赵开明打招呼：“我还是一眼就认定这人便是那一再来到这铺子里购买带子的赵开明。从他那点神气看来，却决猜不出面前的主顾，正是同他钓蛤蟆的老伴……我憬然觉悟他与这一家人的关系，且明白那个似乎永远年青的女孩子是谁的女儿了。我被‘时间’意识猛烈的掴了一巴掌，摩摩我的面颊，一句话不说，静静的站在那儿看两父女度量带子，验看点数我给他的钱。完事时，我想多停顿一会，又借故买了点白糖，他们虽不卖白糖，老伴却十分热心出门为我向另一铺子把糖买来。他们那份安于现状的神气，使我觉得若用我身份惊动了他，就真是我的罪过。”旁观者清当局者迷，沈从文先生自己也许都没有意识到，赵开明与小翠结婚，他在潜意识里竟然有些吃醋，因这一点隐约的醋意，他居然不与当年的伙伴打招呼。当然，这只是我作为一位读者的揣摩，无损于沈从文先生的光辉形象，也许人家当年根本就没有那吃醋的意思，只不过是近乡情怯、不敢问来人而已吧？
沈从文先生将部队的全军覆没归罪于“平民切齿发狂、神兵煽动”。若只有神兵煽动，第二军不去“拉夫派捐”，平民绝不至于“切齿发狂”。1920年，靖国军在鄂西南的失败，应归罪于军纪不严、苛捐杂税太多，人民负担太重。8年后，换成贺龙的红军来到鄂西南，局面就大不一样。
1927年，中共施鹤临时特委书记、来凤人杨维藩赴咸丰争取神兵，神兵头领王锡九委任杨维藩为“精灵宫神兵第一路司令”，带兵进驻利川老屋基。1928年，贺龙率领仅有“91人、72条枪”的红四军抵达老屋基。杨维藩率所部参加红四军。红四军把杨维藩的神兵编为特科大队，任命杨维藩为队长。以特科大队为先锋，红军陆续攻下建始县城、鹤峰县城。1929年1月13日，鹤峰苏维埃成立。
1920年，靖国军在鄂西南被神兵打得一败涂地；1928年，红军却因神兵而壮大了自己的力量。前者军纪涣散、苛捐杂税太多，而后者军纪严明，是穷人自己的队伍。
1935年，33岁的沈从文发表了《湘子岩》：“二十年前澧州镇守使王正雅部队一个平常马夫，姓贺名龙，兵乱时，一菜刀切下了一个散兵的头颅，二十年后就得惊动三省集中十万军队来解决这马夫。”贺龙元帅两把菜刀闹革命的英雄事迹，在33岁的沈从文笔下，被贬低了不少。
解放后，沈从文先生的思想进步了不少。1956年7月9日，沈从文在《人民日报》上发表了《前》：“三十年来，北京城经历过了许多重大事变，终于解放了。成了人民争取持久和平的象征，共同努力走向幸福美好生活的象征。”这也算是沈从文先生对贺龙元帅的一种肯定吧。赞美解放，就得赞美革命，赞美革命，就得赞美贺龙元帅。