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散文是一种抒发作者真情实感、写作方式灵活的记叙类文学体裁。“散文”一词大概出现在北宋太平兴国(976年12月-984年11月)时期。
《辞海》认为：中国六朝以来，为区别韵文骈文，把凡不押韵、不重排偶的散体文章(包括经传史书)，统称“散文”。后又泛指诗歌以外的所有文学体裁。
（汉）司马迁史记》 ：用太白守之天下学校散文儒失业兵戈大兴荧惑守。（所引不见于《史记》，亦不详出处，依文义，似当读作：用太白守之，天下学校散，文儒失业，兵戈大兴，荧惑守[后当有缺字，文义不足]。）
（汉）袁康越绝书》越绝卷第十三 ：其终始即尊位倾万物散文武之业桀纣之迹可知矣。（引文见《越绝书》卷十三《枕中》：范子曰：”臣闻古之贤主圣君，执中和而原其终始，即位安而万物定矣；不执中和，不原其终始，即尊位倾，万物散。文武之业，桀纣之迹，可知矣。“这里”文武“指周文王和周武王，与其后之”桀纣相对，前”散“字与”文“字义无涉。）
1.文采焕发。晋木华海赋》：“若乃云锦散文於沙汭之际，绫罗被光於螺蚌之节。”（木华，字玄虚，广川人。《海赋》见《昭明文选》卷十二。所此句下注曰：“言沙汭之际，文若云锦；螺蚌之节，光若绫罗。毛苌《诗传》曰：“芮，涯也。”芮与汭通。曹植《齐瑟行》：‘蚌蛤被滨涯，光采如锦红。’”
2.犹行文。 南朝梁刘勰文心雕龙·明诗》：“观其结体散文，直而不野，婉转附物，怊怅切情：实五言之冠冕也。”（此所引为见《文心雕龙》病卷二《明诗》第六，为评论《古诗十九首》之句子。此与上句《海赋》中引文，俱解释为散布、铺陈的意思。）
3.文体名。凡是不押韵、不重排偶的散体文章，概称散文。随着文学概念的演变和文学体裁的发展，散文的概念也时有变化，在某些历史时期又将小说与其他抒情、记事的文学作品统称为散文，以区别于讲求韵律的诗歌。现代散文是指除小说、诗歌、戏剧等文学体裁之外的其他文学作品。其本身按其内容和形式的不同，又可分为杂文、小品、随笔等。
”形散“既指题材广泛、写法多样，又指结构自由、不拘一格；“神聚”既指中心集中，又指有贯穿全文的线索。散文写人写事都只是表面现象，从根本上说写的是情感体验。情感体验就是“不散的神”，而人与事则是“散”的可有可无、可多可少的“形”。
“形散”主要是说散文取材十分广泛自由，不受时间和空间的限制；表现手法不拘一格：可以叙述事件的发展，可以描写人物形象，可以托物抒情，可以发表议论，而且作者可以根据内容需要自由调整、随意变化。“神不散”主要是从散文的立意方面说的，即散文所要表达的主题必须明确而集中，无论散文的内容多么广泛，表现手法多么灵活，无不为更好的表达主题服务。
作者借助想象与联想，由此及彼，由浅入深，由实而虚的依次写来，可以融情于景、寄情于事、寓情于物、托物言志，表达作者的真情实感，实现物我的统一，展现出更深远的思想，使读者领会更深的道理。
所谓优美，就是指散文的语言清新明丽(也美丽)，生动活泼，富于音乐感，行文如涓涓流水，叮咚有声，如娓娓而谈，情真意切。所谓凝练，是说散文的语言简洁质朴，自然流畅，寥寥数语就可以描绘出生动的形象，勾勒出动人的场景，显示出深远的意境。散文力求写景如在眼前，写情沁人心脾。
散文素有“美文”之称，它除了有精神的见解、优美的意境外，还有清新隽永、质朴无华的文采。经常读一些好的散文，不仅可以丰富知识、开阔眼界，培养高尚的思想情操，还可以从中学习选材立意、谋篇布局和遣词造句的技巧，提高自己的语言表达能力。
《列子·黄帝》一篇，见有列子“乘风而归”的说法。又有列子对尹生说的一段话：“心凝形释，骨肉都融，不觉形之所倚，足之所履，随风东西，犹木叶干壳。意不知风乘我耶？我乘风乎？”这里的“心”与“神”相通，张湛注《列子》即把“心凝形释”说成“神凝形废”了。
什么叫做“神凝”呢？《黄帝》篇里就有“用志不分，乃疑（通凝）于神”的话。指用心专一。当然，这“神”与“凝”，都不是停滞的、枯死的，而是如《周易·系辞·上》所说：“唯神也，故不疾而速，不行而至。”也就是说，“神”是可以超越空间而自由驰骋的。具体到文章写作，也就是如上文所说，“神”是有趋向性的，富于动感的。
至于“形”的含义，《乐记》里有“在天成象，在地成形”的话。钱钟书先生释为“‘形’者，完成之定状”。钱先生还引述亚里士多德论“自然”有五层含义。其四，是“相形之下，尚未成形之原料”，也就是“有质而无形”的状态；其五，是“止境宿归之形”。这种由“原质”，“原料”而“成形”的说法用之于文章写作，也如钱先生所阐述的，“春来花鸟，具‘形’之天然物色也，而性癖耽吟者反目为‘诗料’”。指明做为“诗料”的“形”，即包括着“题材”的内。“吟安佳句，具‘形’之词章也”。指明做为诗文的“形”即指“词章”，包括语言、结构等。我在上文所论“形”的概念，也具有同这里所引说法的一致性。
总起来看，论述散文创作的某种特色所惯常运用的提法“形散神不散”，其“神”与“形”的含义许是取喻于《列子》“神凝形释”的。而运用“神凝形散”或“神收形放”一类话来赞美散文的构思谋篇，在概念上虽属借喻，但是同《列子》的提法具有相当的对应的类比性质，且用语简括，概念现成，有较强的表现力。那么，散文研究领域里的“形神”说之所以被承认，被沿用，原因之一，正在于此。
线索是作者将材料串联起来的“红线”或“寄托物“。常见的线、以核心人物为线、以核心事物为线、以时间为线、以地点为线、以作者的情感变化为线索。
需要注意的是，线索的类型及其在具体文章中的表现形式是多种多样的。有的文章线索单一；有的文章线索双重，或虚实结合，或纵横交叉，或一主一次，或平行发展。线索在文中的体现，多半在标题、开头结尾过渡段的段首、段尾等处；而把握文章的气势、整体脉络和倾向，则是把握线索的关键。
：指诗歌、小说、戏剧以外的文学作品和文学体裁，包括杂文随笔、游记等，对它又有广义和狭义两种理解。
广义的散文，是指诗歌、小说、戏剧以外的所有具有文学性的散行文章。除以议论抒情为主的散文外，还包括通讯、报告文学、随笔杂文、回忆录、传记等文体。随着写作学科的发展，许多文体自立门户，散文的范围日益缩小。
叙事散文，或称记叙散文，以叙事为主，叙事情节不求完整，但很集中，叙事中的情渗透在字里行间。侧重于从叙述人物和事件的发展变化过程中反映事物的本质，具有时间、地点、人物、事件等因素，从一个角度选取题材，表现作者的思想感情。根据该类散文内容的侧重点不同，又可将它区分为记事散文和写人散文。
以事件发展为线索，偏重对事件的叙述。它可以是一个有头有尾的故事，如许地山的《落花生》，也可以是几个片断的剪辑，如鲁迅的《从百草园到三味书屋》。在叙事中倾注作者真挚的感情，这是与小说叙事最显著的区别。
全篇以人物为中心。它往往抓住人物的性格特征作粗线条勾勒，偏重表现人物的基本气质、性格和精神面貌，如鲁迅《藤野先生》，人物形象是否真实是它与小说的区别。
以描绘景物为主的。这类文章多是在描绘景物的同时抒发感情，或借景抒情，或寓情于景，抓住景物的特征，按照空间的变换顺序，运用移步换景的方法，把观察的变化作为全文的脉络。生动的景物描绘，不但可以交代背景，渲染气氛，而且可以烘托人物的思想感情，更好的表现主题。例如：刘白羽的《长江三峡》。
哲理，是感悟的参透，思想的火花，理念的凝聚，睿智的结晶。它纵贯古今，横亘中外，包容大千世界，穿透人生社会，寄寓于人生百态家长里短，闪思维领域万千景观。 高明的作者，善于抓住哲理闪光的瞬间，形诸笔墨，写就内涵丰厚、耐人寻味的美文。时常涵咏这类美文，自然能在潜移默化中受到启迪和熏陶，洗礼和升华，这种内化作用无疑是巨大的。
1.哲理散文中的象征思维：哲理散文因为超越日常经验的意义和自身的自然物理性质，构成了本体的象征表达。它摒弃的是浅薄，而是达到一种与人的思想情性相通、生命交感、灵气往来的境界，我们从象征中获得理性的醒悟和精神的畅快，由心灵的平静转到灵魂的震颤，超越一般情感反应而居于精神的顶端。
2.哲理散文的联想思维：由于哲理散文是个立体的、综合的思维体系，经过联想，文章拥有更丰富的内涵，不至于显得单薄，把自然、社会、人生多个角度进行了融合。
3.哲理散文中的情感思维：哲理散文在本质意义上是思想表达对情感的一种依赖。“外师造化，中得心源”，由于作者对生活的感悟过程中有情感参与，理解的结果有情感及想象的融入，所以哲理散文中的思想，就不是一般干巴巴的议论，而是寓含了生活情感的思想，是蘸满了审美情感液汁的思想。从哲理散文的字里行间去读解到心智的深邃，理解生命的本义。这就是哲理散文艺术美之所在。
凡是构思精巧、富有意境或写得含蓄的诗文，往往都有“眼”的安置。鉴赏散文时，要全力找出能揭示全篇旨趣和有画龙点睛妙用的“文眼”，以便领会作者为文的缘由与目的。“文眼”的设置因文而异，可以是一个字、一句话、一个细节、一缕情丝，乃至一景一物。并非每篇散文都有必要的“文眼”。
散文常常托物寄意，为了使读者具体感受到所寄寓的丰富内涵，作者常常对所写的事物作细致的描绘和精心的刻画，就是所谓的“形得而神自来焉”。我们读文章就要抓住“形”的特点，由“形”见“神”，深入体会文章内容。
联想的方式有：①串联式：如《猎户》“尚二叔→百中老人→董昆”；②辐射式：如《土地》以“土地”为中心生发开去，写“热爱生活，保卫土地，建设土地”；③假托式：如《白杨礼赞》；④屏风式：如《风景谈》。注意丰富的联想，由此及彼，由浅入深，由实到虚，这样才能体会到文章的神韵，领会到更深刻的道理。
一大特色是语言美。好散文语言凝练、优美，又自由灵活，接近口语。优美的散文，更是富于哲理、诗情、画意。杰出的散文家的语言又各具不同的语言风格：鲁迅的散文语言精练深邃，茅盾的散文语言细腻深刻，郭沫若的散文语言气势磅礴，巴金的散文语言朴素优美，朱自清的散文语言清新隽永，冰心的散文语言委婉明丽，孙犁的散文语言质朴，刘白羽的散文语言奔放，杨朔的散文语言精巧。何为的散文语言雅致。一些散文大家的语言，又常常因内容而异。如鲁迅的《纪念刘和珍君》的语言，锋利如匕首；《好的故事》的语言，绚丽如云锦；《风筝》的语言，凝重如深潭。体味散文的语言风格，就可以对散文的内容体味地更加深刻。
阅读散文就要进行由此及彼举一反三的想像、联想和补充。把自己的想像和作者的想像融合在一起，丰富作品的意境和形象，填补文中的结构空间。
材料丰富，思路灵活是散文的主要特点之一，阅读时一定要着眼于文章的整体，注意理清内部的相互关系，从宏观上驾驭文章，体察作者寄寓其中的意，倾注其中的情。如《长城》（2000年）一文，从深秋晚景写起，引入对历史的回顾与反思，再从历史回到现实，在历史与现实的对比中深化主旨，卒章显志，含蓄而又深沉。在这种整体阅读的基础上，再来回答题目，就会洞若观火，游刃有余。
作品是社会的折射，内容是背景的产物。有不少散文的创作，往往受环境的影响。因此，了解文章的相关背景，是阅读鉴赏散文的一把钥匙。阅读《兽·人·鬼》（2000年春季），就必须认真阅读注释，分析背景材料。抗战胜利后，国统区人民掀起了反内战运动，当局却大行不义，倒行逆施，制造了臭名昭著的“一二·一”惨案。闻一多先生十分悲愤，坚决主张声援学生的，对个别教授畏首畏尾，保全小我的做法极为不满，于是写了这篇文章。透视创作历程，了解作者的创作意图和思想感情，再对照原文，试卷中的问题就不难找到答案。
散文属于文学范畴，阅读散文必须发挥联想和想象，结合个人生活体验，和作者情感发生强烈共鸣。读《长城》，如果能联想到余秋雨在《都江堰》一文中对“长城”的议论，能想象到长城上狼烟四起，民族斗争的惨烈，想象到中华民族融合过程中的曲折历程，就不难触摸到作者那颗希望中华民族走出封闭与落后，走向繁荣与强大的赤诚滚烫的心。
托物言志是散文常用的主要表现手法之一，托物言志类散文也多次高考试题中。如《报秋》（1999年），这是一篇章法严谨而又情文并茂的散文，深含着生活的哲理。作者通过玉簪花这个载体，提醒人们要多珍惜光阴，有所作为，不能虚度年华。这就是“玉簪花精神”。抓住这个“精神”，也就等于找准了阅读的突破口。
阅读散文，掌握一些常见的修辞手法和表达技巧，可以提高阅读效率，提高答题的正确率。常见的有：①比喻。如“兽”“鬼”各指什么（《人·兽·鬼》）；②反衬。如《报秋》中用太阳花反衬玉簪花生命力之强；③对比。如《青菜》（1993年）中，“高高翘起的狗尾巴草”，“自我炫耀的灯笼草”，“凌空悬挂的黄瓜”，与“紧紧依靠大地，朴素沉着的青菜”形成了鲜明的对比；④象征。如《门》（2001年）中的“门”；⑤排比。如“领取秋，领取冬，领取四季，领取生活”（《报秋》），层层铺开，逐步扩大，对点明主旨起到了强化作用；⑥变换人称。用“我”增强文章的真实性，用“你”便于抒情，便于对话，拉近与读者的距离，用“它”或“她”只是写了不同人的感受。
阅读散文时还要瞻前顾后，注意句与句之间，段与段之间的前后勾连。如《线年），为什么说“知音的传说已经成为中国传统文化的一部分”呢？要回答这个问题，就必须理清前四段之间的关系。第一段写自从有了关于知音的传说后，人们对知音的神往和渴求；第二、三、四段写了关于知音的传说在历代典籍中的记载。综合这两部分，就回答了以上问题。二者缺其一，都不是完整的回答。
最后需要指出的是，阅读散文还需注意文体特点。叙事散文讲求以小见大，形与神的关系是重点；写景散文注意情景交融，情与景的契合是关键；咏物散文托物言志，尽可能体味象征手法。但有一点更重要，那就是，阅读鉴赏散文要用自己的“心”去发现“散文的心”，用自己的人生体验和智慧去解读“作者心灵弹奏的歌声”。
包括诸子散文和历史散文。诸子散文以论说为主，如《论语》、《孟子》、《庄子》；历史散文是以历史题材为主的散文，凡记述历史事件、历史人物的文章和书籍都是历史散文，如《左传》。
西汉时期的司马迁的《史记》把传记散文推到了前所未有的高峰。东汉以后，开始出现了书、记、碑、铭、论、序等个体单篇散文形式。司马相如扬雄班固张衡四人被后世誉为汉赋四大家。
在古文运动的推动下，散文的写法日益繁复，出现了文学散文，产生了不少优秀的山水游记、寓言、传记、杂文等作品，著名的“唐宋八大家”也在此时涌现。
指与诗歌、小说、戏剧等并称的文学样式。特点是通过对现实生活中某些片断或生活事件的描述，表达作者的观点、感情，并揭示其社会意义，它可以在真人真事的基础上加工创造；不一定具有完整的故事情节和人物形象，而是着重于表现作者对生活的感受，具有选材、构思的灵活性和较强的抒情性，散文中的“我”通常是作者自己；语言不受韵律的限制，表达方式多样，可将叙述、议论、抒情、描写融为一体，也可以有所侧重；根据内容和主题的需要，可以像小说那样，通过对典型性的细节如生活片段，作形象描写、心理刻画、环境渲染、气氛烘托等，也可像诗歌那样运用象征等艺术手法，创设一定的艺术意境。散文的表现形式多种多样，杂文、短评、小品、随笔、速写、特写、游记、通讯、书信、日记、回忆录等都属于散文。总之，散文篇幅短小、形式自由、取材广泛、写法灵活、语言优美，能比较迅速地反映生活。
中文里有散文家而无随笔家，英文则刚好相反，有随笔家而无散文家。追根溯源，英文里的随笔一词来源于法文。尽管蒙田本人以健康为由极力推辞，但在国王亨利三世的请求之下，他接连担任了两届市长。