随着时间的发展，散文的概念由广义向狭义转变，並受到西方文化的影响。在现代，散文是指与小说、诗歌、戏剧相并列的一种文学体裁，即指用凝练、生动、优美的文学语言写成的叙事、记人、状物、写景的，短小精悍的文章。散文按按内容和形式的不同，可分为小品、杂文、随笔、报告文学等。近年来由于报告文学、杂文等已经发展成为独具特色的文体，人们又仅把文艺性的叙事散文和抒情散文称为散文。
抒情散文：指注重表现作者的思想感受，抒发作者思想感情的散文。这类散文虽然也有对具体事物的记叙和描绘，但通常没有贯穿全篇的情节，而强烈的抒情感为其突出的特点。它或者直抒胸臆，或者触景生情，一般都洋溢着浓烈的诗情画意。即使描写的是自然景物，作者也赋予它深刻的社会内容和思想感情。茅盾的《白杨礼赞》、魏巍的《依依惜别的深情》是抒情散文中的优秀作品。
“形散”主要是说散文题材十分广泛自由，不受时间和空间的限制，表现手法也不拘一格，可以叙述事件发展，可以描写人物形象，可以托物抒情，可以发表议论，而且作者可以根据内容的需要自由调整，随意变化。“神不散”主要是从文章立意上而言，即散文所要表达的主题必须明确而集中，无论散文的内容多广泛，表现手法多么灵活，无不为更好的表达主题而服务。