他出生于行伍世家，身上流淌着汉、苗、土家等民族的血液，湘西秀丽的自然风光和少数民族长期被歧视的历史，使他形成了特殊的气质，既富于幻想，又在心灵上积淀着沉痛隐忧。
1922年，只有小学学历的沈从文，受五四余波之影响，只身离开湘西来到北京，升学未成便开始学习写作。
1924年底开始陆续在《晨报副镌》、《现代评论》、《小说月报》上发表创作，并曾与胡也频一起编辑《京报副刊》和《民众文艺》周刊。
1933年返回北京，9月接编《大公报·文艺副刊》，并主持《大公报》文艺奖，有力地扩大了京派的影响。
30年代是作为小说家的沈从文创作最丰盛的时期，他一生中的30多个集子大都出于这个时期。而1934年创作的中篇小说《边城》、1938年创作的长篇小说《长河》(第一卷)及其他许多优秀短篇，则标志着沈从文小说创作的成熟。他以自己的丰硕的创作成果为京派小说的发展作出了重要的贡献。
小说以湘西小城茶峒及城西的碧溪嘴渡口为场景，通过渡口撑船老人和他的外孙女翠翠相依为命的恬淡生活，以及天保和傩送兄弟同时爱上翠翠的曲折动人的情感悲剧，生动地展现了边城人们健康、淳朴的风俗人情，表达了作者对优美善良的人性和理想生活方式的赞美与追求。
翠翠是集中了作者“爱”与“美”的理想的人物形象。 翠翠与爷爷相依为命，边城的青山绿水“既长养她且教育她，为人天真活泼，处处俨然一只小兽物”。为充分展示美好的人性和人情，作者生动细腻地描绘了翠翠在爱情方面的觉醒、发展、挫折、追求的心理过程。由初次邂逅时的娇矜到情窦初开后的甜蜜和苦恼，再到遭受爷爷去世、傩送出走等一系列打击后的坚贞守候，表面美丽单纯的翠翠内心更有勇敢和坚强的一面。
老船夫是“善”的化身，五十年如一日地在渡口摆渡送人，任劳任怨，只靠公家的三斗米、七百钱带着外孙女过着恬淡自足的生活。他从不肯接受别人的馈赠，且慷慨大方地备办酒茶为客人解乏，获得了河街上众乡亲的一致敬重。而为了外孙女翠翠，老船夫更是付出了一切的关爱和仁慈。
在美丽如画的边城，重义轻利、守信自约的人们无—不是遵循着淳朴、恬淡、和谐的生活方式。热诚质朴的杨马兵无微不至地关心着过去恋人的遗孤翠翠，船总顺顺慷慨豪爽地对待每一个乡民，专情重义的傩送宁肯要“渡口”也不要“碾坊”，“即便是，也永远那么浑厚”。在民族矛盾 和阶级矛盾日渐凸显的20世纪初期的乡土中国，沈从文的“边城”无疑是一处独特的风景。
5、艺术特点：《边城》最能体现沈从文的艺术风格和特点。它平缓的叙述，少数民族边地的风情，人物塑造上的特色，文体的“突转”结构，语言的造诣都使之具有强烈的艺术魅力。
“《边城》既是现实主义的，又是浪漫主义的，《边城》的生活是真实的，同时又是理想化了的，这是一种理想化了的现实。” （汪增祺）
1972年开始研究沈从文，在文学史的序列中，金介甫第一个给沈从文以明确的崇高地位。被誉为国外沈从文研究第一人。1977年以《沈从文笔下的中国》获得哈佛大学博士学位。金介甫把沈从文推向世界，1988年，沈从文要不是在5月去世，那10月颁布的诺贝尔文学奖，就有沈从文的名字。