公元755年12月16日，安禄山率领罗、奚、契丹、室韦等民族组成的十五万大军，以讨伐奸相杨国忠为借口，在范阳起兵反叛唐朝，史称安史之乱。安禄山反叛后，率领各族军队南下中原，当时的唐朝由于常年天下太平，军队已经很久没有参加过战争了，在面对安禄山彪悍的大军之后，竟然无人能够阻挡，安禄山很快便攻下了洛阳，兵锋直指唐朝的都城长安。
当时的唐朝由于太平盛世过久了，很多官员对战争都没什么概念，得知安禄山攻陷洛阳之后，唐朝宫廷内一片惶恐，就连刚开始不相信安禄山会反叛的唐玄宗也坐不住了，他听信谗言，杀了大将高仙芝，并命令哥舒翰率领二十万大军死守潼关，希望唐朝军队能够守住潼关天险，拱卫京城。
哥舒翰率军抵达潼关之后，想要坚守潼关，与敌军打消耗战，但是后来唐玄宗又命令他主动出击，当时安禄山拥有一帮以死相拼的将士，个个凶狠彪悍，那些临时拼凑的唐军哪里是他们的对手，哥舒翰在出关之后便被击败，唐朝军队全军覆没，哥舒翰被敌军俘虏后不久便被杀害。
唐玄宗在得知潼关失守之后十分懊悔，当时的长安城也一片混乱，唐朝宫廷的官员们在听说安禄山军队的暴行之后，惶惶不可终日，纷纷携带家眷和财产西逃，导致每天上朝的人只有寥寥几人。
此时的唐玄宗为了鼓舞士气，还曾决定率军亲征，带领禁卫军和安禄山决一死战，当安禄山大军日益逼近的时候，唐玄宗也畏惧了，于是便带着杨贵妃和一些皇亲国戚，在禁卫军的保护下从廷秋门出逃。
唐玄宗在出逃之后，路过了唐朝的宝库，杨国忠便想要毁掉这些财宝，不让安禄山得到，当时的唐玄宗虽然沉迷酒色不理朝政，但是对平民百姓却十分爱护，他摇了摇头对杨国忠说道：“叛军得不到财宝就会搜刮百姓，还是把他们留给叛军吧”。
从唐玄宗的这一做法也能够看出，这位皇帝在出逃前还不忘为百信着想，以至于后来发生马嵬坡兵变的时候，叛乱的将士在杀死杨国忠之后，便立即要求唐玄宗赐死杨贵妃，认为是这个女人导致他们的爱戴的皇帝不理朝政，没有一个将士打算杀害唐玄宗。