沈从文，原名沈岳焕，主要笔名还有休芸芸、甲辰、上官碧、璇若等。湖南凤凰人。1918年在家乡小学毕业后，随当地土著部队流徙于湘、川、黔、边境与沅水流域一带，后正式参军，当过上士司书。旧军队的黑暗与人民的淳朴、雄强，使他产生追求美好人生、善良德性的愿望和不断思索民族命运的沉忧隐痛。1922年在五四吸引下独身来到北京。升学未成，在郁达夫、徐志摩等人鼓励下，于艰苦条件自学写作。1924年，他的作品最早载于《晨报副刊》，接着又在《现代评论》、《小说月报》上得到发表。1928年，与胡也频、丁玲相继来到上海，曾共同创办《红黑》杂志。1929年在上海中国公学教书。这时期的作品结集为《鸭子》、《旅店及其他》、《甜柑》等，所描写的湘西乡俗民风和鲜明的生活样式，引起人们的注目。《萧萧》、《牛》、《柏子》、《阿丽思中国漫游奇境记》显示了他早期小说较成功的乡土抒写和历史文化思考。
1930年后赴青岛大学执教，创作日丰，并写有意在探讨中国现代小说发展的评论多篇。1933年9月，接编天津《大公报》文艺副刊，经两年又与萧乾合编此刊。围绕这个当时地方文坛的重镇，形成了以他为首的京派作家群。到抗战前，出版了20多个作品集，有《石子船》、《虎？》、《月下小景》、《八骏图》等，还有重要的选本《从文小说习作选》。中篇小说《边城》于1934年问世，写撑渡船老人与孙女翠翠的纯朴生活及翠翠的恋爱悲剧，标志着他的小说的成熟。
抗战爆发后，经武汉、长沙，取道湘西去云南。途径沅陵时，写散文《湘西》、长篇小说《长河》（第1卷）。后至昆明西南联大任教。1945年后回京，在北京大学教书。同时编《大公报》《益世报》文艺副刊。
1949年以后，长期从事文物工作 。先后在中国历史博物馆、故宫博物院研究中国古代服饰和物质文化史。1960年发表《龙凤艺术》等文。1978年调中国社科院历史研究所。他以作家身份被邀参加第三次全国文代会，增补为全国文联委员。1980年曾美国讲学。1981年出版了历时15年写成的《中国古代服饰研究》专著。其文学作品近年得到大力整理出版。
他的创作构筑成充满艺术魅力的湘西世界及其相映的的都市上流社会系统，表现他特殊的文化批判精神与重造民族性格的理想。对故乡自然美、人情美和乡民原始生命力的礼赞，表明他站在乡村中国立场上来看待整个中国进入现代文明的痛苦过程。他主要创造了乡土抒情小说文体，其散文继承古代游记、笔记的传统，素淡而动人，都对当代文学发生着影响。