中国日报网环球在线消息：一年前，中国政府包租的两架飞机载着从东帝汶骚乱中撤离的243名中国侨胞、中资机构人员，平安回到祖国。同日，我国外交部首次在领事司设立领事保护处，专门处理和协调海外公民和法人合法权益的保护工作。
8月23日，外交部在原领事保护处的基础上组建领事保护中心。这是继8月21日外交部向公众免费发放2007年版《中国领事保护和协助指南》（以下简称《指南》）后，中国政府又一项加强领事保护工作的重大举措。
外交部部长杨洁篪在领事保护中心成立仪式上说，领事保护是外交工作落实“以人为本”、“执政为民”理念的具体体现，事关党和政府形象和执政能力建设。外交部和驻外使领馆工作人员要从以人为本、构建和谐社会的高度，本着对祖国和人民负责的态度，重视做好这项工作。
“中国的领事保护工作经历了一个渐变的过程，领事保护中心的成立是中国领事工作不断积累基础上的阶段性成果。”中国人民大学国际关系学院副院长金灿荣教授告诉《瞭望》新闻周刊。
8月21日，外交部官方网站上发布了2007版的《指南》。据介绍，新版《指南》是外交部领事司在2000年、2003年两版《指南》的基础上，根据形势发展重新修订的。新版《指南》增加了很多具体内容和信息，更加简洁、通俗。
《指南》对领事保护的概念、范围、适应人群以及条件进行了详细介绍。《指南》5个部分的具体内容包括：出国前特别提醒；出国期间特别提醒；领事馆员可以为您做什么；领事官员不可以为您做什么；19种寻求领事保护的常见问题等。其中每一部分又有若干条目，涵盖了公民出境前后和期间需要注意和可能涉及到的方方面面，并对中国驻外领事官员的职责以及能够给出国公民提供的帮助，给予了清晰的解答。
此外，在附录中还列出了外交部领事司联系方式、国家有关部委局的官方网站、中国部分驻外使领馆联系方式等。
在《指南》发布式上，外交部领事司司长魏苇表示，外交部还计划推出一本按国别介绍的实用手册，与《指南》配套，针对不同国家介绍不同保护信息，同样免费提供。
外交部统计数字显示，目前海外中国劳务人员共有67.5万余名，其中从事远洋渔业的人员达4万多名，外派船员15万多名，在海外设立中资机构的有1万多家。2006年，中国出境人数达3452万人次。世界旅游理事会估计，到2020年，中国公民出境人数将超过1亿人次。
随着出境中国公民人数的不断增多，旨在保护海外中国公民和法人正当权益的领事保护工作近年来其重要性逐渐提升。据介绍，去年一年外交部和驻外使领馆处理的领事案件达3万多起。在这种情况下，领事保护处已不能适应对这一巨大工作量的需求，亟待扩充。而且从国际上来说，目前大部分国家都专门设有领事保护局或领事保护司，将领事保护处升格为领事保护中心也正是出于这一考虑。
2006年，我国实施了从所罗门群岛、东帝汶、黎巴嫩和汤加的大规模撤侨行动，处理了3名中资公司人员在巴基斯坦遇袭身亡、香港一个旅游团在埃及发生重大交通事故，以及两次中国工程技术人员在尼日利亚被武装分子劫持等领事事件。
时间再向前推，2004年年底印度洋发生强烈地震以及引发海啸后，我外交部及驻外使领馆全力以赴展开救援行动，救助受困的内地居民以及香港、澳门、台湾居民。2005年7月英国伦敦发生地铁、巴士恐怖爆炸事件，月份美国频遭飓风袭击后，我驻当地使领馆立即启动救助中国公民的应急机制。
此外，2006年外交部还发布了400多条领事新闻，近400条出国提醒和须知，比上年增加了约50%。这些信息从气候灾害警报到各国礼仪介绍，从旅游风光到经商劳务，内容全面，涵盖广泛，为中国公民走出国门提供了便捷服务。
正是一次次海外撤侨行动、紧急救援，以及出国前的温馨提示，让身处海外以及更多准备出国的中国公民体会到了什么是领事保护。
接受《瞭望》新闻周刊采访的专家直言，坦率地讲，中国的领事保护也就大概10年的时间，经历了一个从无到有、从不重视到重视的过程。而这个过程是与中国迅速增长的经济总量、日益扩大的国际影响力以及中国融入世界程度加深紧密相关的。
金灿荣教授说，历史地看，中国的领事保护有一个渐变的过程。以前中国公民因私出国的不多，因此领事工作主要是服务于政府和外交。随着改革开放的深入和经济的快速发展，越来越多的中国企业和公民走出国门，到其他国家和地区去经商、投资、务工、旅游、求学等。按照魏苇司长的说法，“现在，无论你走到世界任何地方，都能看见中国人的身影，听到中国人的声音。”
由于出境人员数量不断增多，公民和企业在境外活动范围扩大，海外利益不断拓展，增大了在海外合法权益受侵害的风险。特别是随着经济全球化深入发展，中国在加入世界贸易组织后，融入世界的程度日深。中国已由从前单方面的吸引外国投资转向进行海外投资，资料显示，2006年中国企业对外直接投资达到161亿美元，全球排名从上年的第17位上升到第13位，企业“走出去”力度不断加大，风险也在增大。
中央党校国际战略研究所马小军还特别指出，近年来中国的对外经济贸易交往在资源富产国家的活动越来越多，这些国家有一个几乎共同的特征：政治社会不稳定，局势动荡。另外，一些国家社会治安环境恶劣、恐怖暴力活动频发、针对外国人的犯罪活动猖獗；境外各种势力不时制造事端；我国公民在一些争议地区的活动经常受到有关国家的侵扰等。因此客观上，中国海外公民数量的剧增和随之而来的安全问题的日益突出，需要政府加大领事保护工作的力度，完善相关的保护机制。
审时度势，中央决策层提出了指导新时期新条件下外交工作的新的理念，比如“和谐世界”、“两个大局观”、外交“以人为本”等。加强领事保护就是“外交为民”的重要体现。
勿庸置疑，中国的经济实力增强后，使得我们有能力在领事保护方面做更多事情。魏苇司长曾表示，中国综合国力日益增强和国际地位不断提高，为做好领事保护工作奠定了坚实基础。
另外，马小军还认为，我国在领事问题认识上的变化也是一个重要原因。中国人从小接受的教育中就包含了一段悲惨的中国近代史，对治外法权和领事裁判权话题特别敏感，痛恨外国在近代中国享有的种种不平等的法律待遇。因此在领事管辖等相关问题上长期存在误解。其实作为正常国家，作为国际社会的一个成员和负责任的政府，尤其是一个大国，保护本国国民在国外的合法权益，是本身应当承担的责任和义务。随着外交实践和领事实践的积累，中国正逐步纠正过去的误区，重视和加强领事保护工作。